La ciudad de Nueva York es la protagonista principal de esta novela, una ciudad cruel e indiferente a los individuos y sus esperanzas, aunque increíblemente generosa con unos pocos, pero sobre todo emocionante y glamurosa.
Nueva York es el escenario y el alma de esta novela, una ciudad que deslumbra y devora, que premia a unos pocos y olvida a muchos, que seduce y desafía con su glamour y su emoción. La novela nos invita a recorrer las historias cruzadas de varios personajes que, como afluentes de un río, confluyen en un desenlace común. Entre ellos, están Ed y Susie Thatcher, que reciben a su primera hija, Ellen. Después del parto, Susie se sumerge en una depresión profunda, deseando morir. Al mismo tiempo, Congo y Emile, dos jóvenes franceses, aterrizan en Nueva York en busca de fortuna. Emile halla el amor en una viuda francesa y propietaria de una tienda de delicatessen, mientras que Congo, decepcionado con la ciudad, vuelve al mar. Gus McNiel, un lechero, sufre un accidente al ser arrollado por un tren. George Baldwin, un abogado ambicioso, lleva el caso contra el ferrocarril, consiguiendo un acuerdo favorable para Gus. Pero durante la convalecencia de Gus, George empieza un romance con su esposa, Nellie. En este mismo periodo, Jimmy Herf regresa de Europa con su madre, una viuda de salud delicada. Tras su muerte prematura por un infarto, Jimmy queda bajo la custodia de su tío rico, Jeff, y su tía, Emily Merivale. En su nueva casa, Jimmy conoce a Joe Harland, la oveja negra de la familia que ha ganado y perdido varias fortunas en Wall Street. Estos son solo los inicios de las vidas de estos personajes, cuyos destinos serán modelados por los caprichos del viento de la vida hasta el final de la novela, un secreto que te dejo descubrir.
Otro personaje que acapara nuestra atención es el que aparece al principio de la novela. Con él, Dos Passos nos presenta el tema principal: la alienación, el eje de la novela y el reproche de Dos Passos a la América industrial. Al empezar a leer, te topas con la historia de Bud Korpenning entrando a la ciudad con ilusiones. Aunque al principio puedes creer que la historia de Bud será el hilo conductor, en realidad es solo una parte pequeña del primer capítulo. Enseguida, Dos Passos te traslada a otros retratos de personajes. No obstante, la historia de Bud aporta un núcleo argumental para el resto de la novela, funcionando como un marco, un microcosmos temático y un ejemplo de la tensión entre el desarrollo satírico y el desarrollo de personajes individuales en la novela. Bud, un personaje que personifica un arquetipo cultural, anhela trasladarse de la zona rural del estado de Nueva York a la metrópolis del mismo nombre, con el deseo de ‘llegar al meollo de las cosas’. Al igual que los protagonistas de las novelas de autores tan variados como Theodore Dreiser, William Dean Howells y F. Scott Fitzgerald, Bud emprende un viaje desde la inocencia rural hasta la experiencia urbana. Este trayecto, parecido al de Charley Anderson en ‘Estados Unidos’, es una búsqueda figurativa de conexión con una cultura más amplia. A medida que Bud se interna en la ciudad, recibe consejos opuestos de sus habitantes, quienes presumen de conocer las costumbres urbanas. Unos le recomiendan cuidar su aspecto, otros le proponen unirse a un sindicato para prosperar, mientras que algunos le pagan una miseria por servicios realizados. En este sentido, la historia de Bud representa la iniciación de un estadounidense inocente que se enfrenta y es victimizado por un mundo corrupto y experimentado. Aunque busca entender y compartir el significado de su cultura, se convierte en víctima de aquellos que ya lo entienden. A medida que Bud empieza a comprender las complejidades de la ciudad, se transforma en un cínico astuto, pero sigue siendo una víctima, albergando fantasías desesperadas de riqueza e influencia. En un acto de rebeldía, Bud salta desde un puente, símbolo de conexión entre dos masas de tierra y de tecnología aplicada, para escapar de la crueldad de la metrópolis moderna. Este acto es hábilmente reforzado por Dos Passos cuando el capitán del remolcador que presencia el chapuzón se queja de la molestia de recuperar el cuerpo de Bud. Bud simboliza a una persona inocente que busca una conexión con la cultura y que está siendo aplastada por la metrópolis, convertida en una apisonadora figurativa. Su progreso a través de las etapas de entrada, la negación de una amistad significativa o un trabajo útil, los consejos opuestos de los veteranos de la ciudad y la explotación por parte de la clase privilegiada, constituye un microcosmos del gran diseño temático de esta novela. Como lectores, simpatizamos con Bud, no como individuo, sino como víctima representativa de una sociedad poco empática.
“Manhattan Transfer” trata del derroche de talento y energía en una cultura industrial y capitalista. Financieros implacables como Phineas T. Blackhead y víctimas indefensas como Anna Cohen, una costurera que sufre quemaduras graves, son exponentes y víctimas de una sociedad impersonal. La mayoría de los personajes son dinámicos, pero su visión está condicionada por la cultura que habitan, peleando por objetivos ilusorios y encontrando frustración en su camino. Stan Emery, amigo de Herf y amante de Thatcher, es el personaje que mejor ejemplifica el tema del talento derrochado. Sueña con estudiar arquitectura y crear una metrópolis moderna y humana. Sin embargo, su amor por Ellen y su esperanza de crear un arte práctico se pierden debido a su falta de compromiso y propósito. Heredero de un abogado acaudalado, Stan nunca aprende la disciplina de un verdadero artista. Su embriaguez, que lleva a un matrimonio desastroso, y su suicidio, son síntomas de su deseo de gratificación inmediata, una manifestación de alienación y materialismo. El mito de la sociedad estadounidense siempre ha sido el éxito en la vida. Sin embargo, las obsesiones de los ciudadanos estadounidenses con el éxito y la naturaleza de Estados Unidos como sociedad industrial conducen a encuentros repetidos con la miseria que agotan la esperanza y la energía. Finalmente, ‘Manhattan Transfer’ resalta la naturaleza caprichosa del éxito. Rara vez se debe a la diligencia seria de las personas. En esta novela, la visión de la vida es que muchos de los que se esfuerzan más fracasan constantemente, mientras que el éxito es una cuestión de adhesión ciega a los estereotipos culturales o pura suerte. En ‘Manhattan Transfer’, los personajes son vehículos satíricos más que figuras empáticas. Siguiendo un estilo de caracterización ‘pícaro’, la novela narra las historias de varios personajes desde su infancia hasta momentos aleatorios de sus vidas. Aunque los personajes principales se presentan en momentos tempranos y formativos de manera independiente, sus historias se entrelazan a medida que avanza la narración.
La historia transcurre en la ciudad de Nueva York, la más grande de los Estados Unidos y la segunda más grande del mundo en los años 20. John Dos Passos sitúa a Nueva York entre las grandes ciudades de la historia, equiparándola con Babilonia, Nínive, Atenas y Constantinopla, pero resaltando su construcción moderna de acero, vidrio, azulejos y hormigón. Situada en los años 20, una época de cambio en las costumbres y valores estadounidenses, Dos Passos utiliza la ciudad como un símbolo de las posibilidades y sueños de aquellos que buscan superar el fracaso, pero también como un entorno realista que es hostil o indiferente a sus aspiraciones. La ciudad se convierte en un personaje en sí misma, un arquitecto que moldea a los fuertes y un monstruo mecánico que tritura a los débiles. Las calles, muelles y viviendas de Nueva York están pobladas por miles de migrantes de las zonas rurales de Estados Unidos y cientos de miles de inmigrantes que han escapado de las viejas ciudades de Europa en busca de la tierra de las oportunidades. Los personajes que aparecen en la novela son tipos comunes, más que individuos con los que los lectores pueden entablar amistades íntimas. A través de imágenes impresionistas y breves escenas que muestran a los personajes luchando contra los elementos, enfermedades devastadoras y accidentes, Dos Passos presenta a Nueva York como un símbolo que ha traicionado las promesas de la tierra de las oportunidades. La novela muestra la atracción inicial de la ciudad, las desesperadas batallas por sobrevivir dentro de la jungla de acero y cemento, y finalmente, un deseo casi frenético de alejarse de ella. La grandeza de la ciudad atrae, luego deshumaniza con indiferencia y un ambiente ruinoso de salud, y finalmente se convierte en un monstruo malvado que destruye o escupe su carga humana. “Manhattan Transfer” es un collage narrativo que se ajusta perfectamente a los temas de alienación y presiones de sistemas de valores distorsionados que Dos Passos quería criticar. El autor ya había empleado estas técnicas en las trilogías “U.S.A.” y “District”, así como en su última gran novela, “Midcentury” (1961). Su creación se inspiró en obras maestras como “Ulises” (1922) de James Joyce, “La tierra baldía” (1922) de T. S. Eliot y los experimentos cinematográficos con la técnica del collage del director soviético Sergi Eisenstein, a quien Dos Passos conoció durante un viaje a la URSS en 1928. A partir de estas influencias, Dos Passos creó su propio collage literario, un concepto que implica la integración de diversos materiales narrativos y visuales. Los capítulos se introducen con poemas en prosa, evocaciones históricas y fragmentos de la prensa popular y propaganda de la Primera Guerra Mundial.
Dos Passos compuso la historia de cada personaje principal de manera secuencial y luego desmontó las narraciones para entrelazarlas con otras, relacionadas o no. Esta técnica, conocida como “sinóptica”, sugiere un todo a través de la representación de detalles evocadores, similar a una pintura impresionista, o mediante la adaptación de múltiples ángulos de visión de la pintura cubista. Además, Dos Passos adopta una técnica cinematográfica que consiste en presentar viñetas sin introducción alguna, prácticamente in medias res. A diferencia de una novela tradicional, en “Manhattan Transfer” no se proporciona una descripción detallada de los antecedentes, la apariencia y la historia del personaje. Al igual que en la vida real, donde no podemos evaluar inmediatamente la importancia de una persona o situación, el novelista deja en manos del lector el establecer conexiones entre las narraciones, requiriendo una atención especial. Cuando Dos Passos escribió “Manhattan Transfer”, estas técnicas eran bastante nuevas en la ficción, pero sus experimentos allanaron el camino para el trabajo de los novelistas posmodernos. Antes de “Manhattan Transfer”, estas técnicas se habían utilizado solo a pequeña escala.
En conclusión, “Manhattan Transfer” es una novela que describe el desarrollo de la vida urbana neoyorquina desde la Gilded Age hasta la Edad del Jazz a través de varias historias individuales superpuestas, presentado un amplio abanico de personajes que se mueven en el Nueva York de los años veinte, con el objetivo común de obtener dinero de la forma más rápida y fácil posible, ofreciendo de esta forma su autor un retrato monumental de la ciudad. El libro critica el consumismo y la indiferencia de la vida urbana contemporánea, mostrando un Manhattan frenético y rebosante de energía, pero también sin compasión, por lo que se puede afirmar que “Manhattan Transfer” es una obra pesimista que retrata la lucha por el éxito en una ciudad donde muchos aspiran a triunfar, pero muchos también acaban en el fracaso.
Nacido en el seno de un secreto, Juan Roderigo Dos Passos fue un hijo ilegítimo de la alta sociedad de Chicago en 1896. Su padre, el renombrado abogado y escritor John R. Dos Passos, Sr., y su madre, Lucy Addison Sprigg, de raíces sureñas, ocultaron su nacimiento para evitar un escándalo familiar. Dos Passos creció bajo el cuidado de su madre, que lo llevó por Bruselas, Londres y Estados Unidos, mientras que su padre solo aparecía en visitas esporádicas y formales. A pesar de la distancia, su padre le transmitió su amor por los libros, su visión política y su educación de élite. Dos Passos estudió en Peterborough Lodge en Londres y en la Escuela Choate en Estados Unidos. En 1910, la muerte de Mary Dos Passos, la esposa legítima de su padre, propició el matrimonio de sus padres y el reconocimiento de su apellido. Dos Passos completó su educación temprana con un viaje fascinante por Europa y Oriente Medio, donde descubrió el arte, la arquitectura y la historia. Al volver, se encontró con su madre inválida, como lo había estado Mary. Dos Passos entró en Harvard en el otoño, donde florecieron sus dotes de escritor, sus inquietudes políticas y sociales, y su talento artístico. Se empapó de la lectura de autores clásicos y modernos, entre ellos “México insurgente” de John Reed. También participó en eventos artísticos y culturales, y sintió el impacto de la Primera Guerra Mundial. El último año escolar de Dos Passos fue sombrío por la muerte de su madre, que acentuó su sensación de soledad. Sin embargo, este período también impulsó su carrera literaria, al permitirle recopilar y editar material para “Ocho poetas de Harvard”, financiado por su padre. Colaboró en varias publicaciones de Harvard, destacando como secretario y editor de “The Harvard Monthly”. En 1916, Dos Passos se fue a España a estudiar arquitectura, una experiencia que marcaría su visión sobre la guerra civil española y su relación con Ernest Hemingway. Durante este tiempo, su padre murió de neumonía, dejándolo con un profundo sentimiento de abandono, que se refleja en su correspondencia en “The Fourteenth Chronicle” (1973). Durante la “Guerra del Sr. Wilson”, Dos Passos se alistó en la Unidad de Ambulancias Norton-Harjes, sirviendo en Francia e Italia. Después, fue considerado parte de la “generación perdida”, aunque siempre mantuvo cierta distancia. En París, se sumergió en el ambiente artístico, diseñando y pintando decorados para ballet, escribiendo sin cesar y observando la conferencia de paz y los disturbios de la posguerra. Sus viajes lo llevaron al País Vasco, Nueva York y Oriente Medio a través del ferrocarril transiberiano. Estas experiencias alimentaron su creatividad. De vuelta en Nueva York en 1924, se dejó llevar por la ola de socialismo, jazz y fragmentación de la posguerra, elementos que se plasman en su obra estilizada, “Manhattan Transfer”. Al mismo tiempo, dirigió el grupo “New Playwright’s Theatre”, produciendo obras expresionistas sobre temas laborales como “The Moon Is a Gong” (1925), “Airways, Inc.” (1928) y “Fortune Heights” (1933). En 1928, Dos Passos se casó con Katy Smith, escritora y amiga de los Hemingway. Su relación, llena de viajes y éxitos literarios, terminó trágicamente con la muerte de Katy en un accidente automovilístico. Durante este tiempo, Dos Passos apoyó causas sociales y defendió la justicia y la libertad individual. Sin embargo, la ejecución de su amigo José Robles durante la Guerra Civil Española provocó una ruptura con Hemingway. Las décadas de 1940 y 1950 vieron a Dos Passos alejarse de la izquierda política, un cambio que para él era coherente con su defensa de la libertad, pero que para otros fue un movimiento desconcertante hacia la derecha. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó como corresponsal de guerra en el Pacífico. Posteriormente, se casó con Elizabeth Holdridge, con quien tuvo una hija, Lucy. Pasó sus últimos años viajando, especialmente a países sudamericanos y por Estados Unidos, a pesar de las molestias causadas por una grave afección cardíaca. Falleció de un ataque al corazón el 28 de septiembre de 1970, cerca de Baltimore, y está enterrado cerca de Spence’s Point, la casa familiar en Virginia.
El Olmo 